ย้อนกลับไปในช่วงต้นทศวรรษที่ 1960 สหภาพโซเวียตได้ก้าวเข้ามาเป็นผู้นำในวงการอวกาศโลกด้วยการส่งดาวเทียมดวงแรกขึ้นไปบนอวกาศได้สำเร็จเป็นชาติแรกของโลก ทำให้สหรัฐฯกับชาติพันธมิตรตะวันตกต่างตกอยู่ในความหวาดกลัวว่าโลกฝั่งคอมมิวนิสต์อาจจะมีแสนยานุภาพทางการทหารที่สูงกว่าได้ในอนาคต โดยเฉพาะการนำหัวรบนิวเคลียร์ขึ้นไปบนอวกาศ ซึ่งอาจเป็นชนวนที่นำไปสู่สงครามโลกครั้งใหม่ได้ในที่สุด
ด้วยเหตุนี้ทางนาซาจึงได้ประกาศริเริ่มโครงการเมอร์คิวรี (Mercury) ขึ้นมาเป็นโครงการแรกของหน่วยงานเพื่อที่จะส่งมนุษย์ขึ้นไปบนอวกาศให้ได้ก่อนสหภาพโซเวียต และเพื่อรักษาความเชื่อมั่นของประชาชนที่มีต่อรัฐบาลอเมริกันให้คงอยู่ต่อไป แต่ถึงกระนั้นโครงการก็กลับประสบปัญหาด้านการพัฒนายานอวกาศให้ปลอดภัยจนต้องประสบการเลื่อนกำหนดการอยู่หลายต่อหลายครั้ง จากเดิมที่นาซาวางแผนปล่อยไว้ในเดือนธันวาคม ปี 1960 ก่อนที่จะกลายเป็นเดือน มกราคม มีนาคม และเมษายนในปีถัดมา
จนกระทั่งในวันที่ 16 เมษายน สภาพโซเวียตก็ได้ประกาศชัยชนะด้วยการส่ง ยูริ กาการิน (Yuri Gagarin) ขึ้นไปสู่อวกาศได้สำเร็จ ทำให้ อลัน เชพเพิร์ด (Alan Shephard) ผู้เป็นนักบินของทางฝั่งสหรัฐฯที่ถูกคัดเลือกไว้ เกิดความผิดหวังและโกรธกริ้วกับทางฝั่งรัฐบาลสหรัฐฯเป็นอย่างมากที่ไม่สามารถเอาชนะโซเวียต ถึงขนาดที่ว่ามีรายงานจากนาซาออกมาว่า อลัน เชพเพิร์ดได้บันดาลโทสะด้วยการทุบโต๊ะทำงานอย่างรุนแรง ซึ่งอาจทำให้กระดูกข้อมือหักได้
แต่จนแล้วจนรอดในวันที่ 5 พฤษภาคม ปี 1961 หลังจากสหภาพโซเวียตประกาศชัยชนะเพียง 23 วัน อลัน เชิพเพิร์ด ก็ได้เข้าไปนั่งในยานอวกาศเมอร์คิวรีหมายเลข 7 บนส่วนยอดสุดของจรวดเรดสโตน พร้อมทะยานออกจากชั้นบรรยากาศที่ความสูงกว่า 186 กิโลเมตรเป็นเวลา 15 นาที ก่อนที่ตัวยานจะตกลงกลับมาปะทะเข้ากับมหาสมุทรแอตแลนติกในที่สุด ซึ่งถึงแม้จะเป็นเพียงเที่ยวบินสั้น ๆ แต่มันก็ได้สร้างความตื่นเต้นและรอยยิ้มให้กับประชาชนอเมริกันเป็นจำนวนมาก ทำให้อลัน เชพเพิร์ด กลายเป็นดาราดังในช่วงข้ามคืน
โดยในอีกไม่กี่เดือนให้หลังประธานาธิบดี จอห์น เอฟ เคนเนดี้ ก็ได้ออกมาประกาศว่าสหรัฐฯจะส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์ให้ได้ก่อนสิ้นทศวรรษที่ 1960 ซึ่งก็ได้กลายเป็นภารกิจครั้งสำคัญในประวัติศาสตร์โลกที่ชาติตะวันตกได้คว้าชัยชนะมาจากสหภาพโซเวียตได้ในที่สุด สุดท้ายนี้เราอาจกล่าวได้ว่าแม้ อลัน เชพเพิร์ด จะเป็นเพียงคนที่สองที่ได้ไปอวกาศ แต่ตัวเขาก็ได้สร้างแรงกระเพื่อมต่อวงการอวกาศมาถึงปัจจุบัน
อ้างอิง
60 Years Ago: Alan Shepard Becomes the First American in Space | NASA
