หมาป่าสีเทา ถือได้ว่าเป็นผู้ล่าที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในพื้นที่อุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตน ในสหรัฐอเมริกา โดยสุนัขพวกนี้มีบทบาทสำคัญในการควบคุมประชากรกวางเอลฟ์ในอุทยาน แต่ทว่าด้วยฝีมือของมนุษย์ในอดีตทำให้ประชากรของหมาป่าสีเทาเริ่มหายไป จนเข้าสู่ภาวะสูญพันธุ์ในพื้นที่เยลโลว์สโตนในท้ายที่สุด
เมื่อผู้ล่าที่เคยควบคุมประชากรกวางหายไปจากระบบนิเวศ จึงทำให้กวางที่เคยมีอยู่ไม่กี่พันตัวสามารถเพิ่มประชากรได้อย่างไร้การควบคุม จนมีประชากรกวางเอลฟ์เกิดใหม่มากกว่า 18,000 ตัวทั่วอุทยาน ส่งผลให้หญ้าและต้นอ่อนของต้นแอสเพน ซึ่งเป็นพืชที่ช่วยยึดหน้าดินและเร่งการขยายตัวของป่า ถูกกินไปเกือบหมด
ที่มา : https://ars.els-cdn.com/content/image/1-s2.0-S0378112725004499-gr1.jpg
อย่างไรก็ตามด้วยความร่วมมือของทีมนักวิจัยในท้องที่ พวกเขาก็สามารถนำหมาป่าสีเทาจากพื้นที่อื่นกลับมาแพร่พันธุ์ยังอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนได้สำเร็จอีกครั้งเมื่อประมาณปี 1995 นับตั้งแต่มาป่าตัวสุดท้ายหายไปในปี 1935
ที่มา : https://ars.els-cdn.com/content/image/1-s2.0-S0378112725004499-gr3_lrg.jpg
การกลับมาของหมาป่าสีเทาในรอบ 60 ปีของอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตน จึงส่งผลให้ประชากรกวางเอลฟ์ลดลงอย่างรวดเร็วเหลือ 2,000 ตัวเท่านั้นในปัจจุบัน และทำให้ต้นกล้าและหญ้าอ่อนสามารถตั้งรกรากและฟื้นฟูความเสียหายที่เกิดจากกวางเอลฟ์ได้
ในการศึกษาใหม่ที่ได้ถูกตีพิมพ์ในวารสาร Forest Ecology and Management เมื่อวันที่ 22 กรกฎาคม พบการเปลี่ยนแปลงของจำนวนต้นอ่อนแอสเพนจำนวน 87 แปลง ว่าต้นอ่อนมากกว่า 1 ใน 3 มีการเจริญเติบโตที่ดีขึ้นเมื่อเทียบกับช่วงที่หมาป่าหายไปจากพื้น ทั้งพวกแมลงและนก ก็ยังได้รับประโยชน์การต้นอ่อนพวกนี้เติมด้วย เนื่องจากพันธุ์ไม้พวกนี้ถือแหล่งที่อยู่อาศัยที่สำคัญ แถมตัวบีเวอร์ก็ยังนำต้นแอสเพสไปใช้ทำวัสดุก่อสร้างได้อีกด้วย
ลุค เพนเตอร์ นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอเรกอน และหัวหน้าผู้ทำวิจัยกล่าวว่า นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1940 ที่เราพบต้นอ่อนที่มีความสูงในระดับอกและมีเส้นผ่าศูนย์กลางลำต้น 5 เซนติเมตร แม้ในอนาคตเราจะไม่อาจแน่ใจได้ว่าต้นอ่อนกลุ่มนี้จะสามารถเจริญเติบโตได้เต็มที่ทั้งหมดหรือไม่ก็ตาม แต่นี้เป็นสัญญาณที่ดีของการฟื้นฟูพื้นที่ป่าในอุทยาน
ที่มา : https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0378112725004499?via%3Dihub
อย่างไรก็ตามแม้จำนวนต้นแอสเพนกำลังเพิ่มขึ้นและกวางเอลฟ์ที่ลดลงจะเป็นสัญญาณที่ดีแต่ จำนวนของควายป่าไบซันกลับกำลังเพิ่มขึ้นในบางพื้นที่ เนื่องจากหมาป่าพวกนี้ไม่สามารถล่าควายป่าที่มีขนาดใหญ่แบบนี้ได้ง่าย ๆ ซึ่งยังถือเป็นภัยคุกคามต่อต้นอยู่ แต่อย่างน้อย ๆ การเพิ่มขึ้นของต้นแอสเพนก็ช่วยทำให้ไม้พุ่มเตี้ยอื่นเจริญเติบโตอยู่ใกล้ ๆ ได้ดีตามไปด้วย
นอกจากนี้หลังจากที่หมาป่าสีเทากลับเข้ามาแล้ว อยู่ ๆ ประชากรหมีและเสือคูการ์ในภูมิภาคนี้ก็ยังเริ่มเพิ่มขึ้นอีกด้วย ซึ่งทีมวิจัยก็ยังไม่สามารถทราบสาเหตุการเพิ่มขึ้นของนักล่ากลุ่มนี้ได้
อ้างอิง
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0378112725004499?via%3Dihub
