สตีเฟ่น กัวร์ราน นักพันธุกรรมจากมหาวิทยาลัยพรินซ์ตันซึ่งทำงานอยู่บนเกาะเฟอร์นันดินา ในหมู่เกาะกาลาปากอส ได้ค้นพบ Chelonoidis phantasticus หรือเต่ายักษ์มหัศจรรย์ (Fantastic giant tortoise) โดยเต่ายักษ์มหัศจรรย์นี้เคยค้นพบเมื่อปี 1906 ก่อนจะหายสาบสูญอย่างไร้ร่องรอยก่อนที่สตีเฟ่น กัวร์รานจะพบพวกมันอีกครั้งจึงเป็นการยืนยันว่าพวกมันไม่ได้สูญพันธุ์และสามารถอาศัยอยู่บนเกาะเฟอร์นันดินาที่ตอนนี้ถือว่าเป็นเกาะรูปทรงโล่ที่ยอดเป็นภูเขาไฟที่พร้อมปะทุอยู่เสมอ
โดยชื่อของพวกมันได้มาจากรูปร่างอันแสนพิเศษของกระดองที่แตกต่างจากเต่ายักษ์กาลาปากอสชนิดอื่น ๆ ซึ่งเต่าที่ค้นพบนี้เป็นเต่าเพศเมียที่คาดว่าน่าจะอายุไม่ต่ำกว่า 50 ปี แต่ทว่าเธอมีขนาดที่เล็กกว่าที่ควรจะเป็นซึ่งนักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าน่าจะเพราะทรัพยากรธรรมชาติและอาหารบนเกาะที่มีอย่างจำกัดส่งผลให้เธอไม่สามารถเจริญเติบโตให้มีขนาดใหญ่กว่านี้ได้ จากการศึกษาด้านพันธุกรรม เต่าแห่งเกาะเฟอร์นันดินานี้มีความใกล้ชิดกับบางสายพันธุ์ซึ่งพบการกระจายพันธุ์ในแถบหมู่เกาะกาลาปากอสโดยเมื่อเทียบกันแล้วพวกมันมีความใกล้ชิดกับญาติที่ยังมีชีวิตอยู่ 12 สายพันธุ์และชนิดพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว 1 ชนิด
จากลักษณะการกระจายพันธุ์ของพันธุกรรมของพวกมันที่แสดงออกกระจายทั่วทั้งหมู่เกาะกาลาปากอสได้นำมาสู่คำถามทางนิเวศน์วิทยาว่าหากพวกมันคือเต่ามหัศจรรย์พื้นถิ่นของหมู่เกาะกาลาปากอส พวกมันประสบความสำเร็จในการกระจายพันธุ์ไปยังเกาะต่าง ๆ ในหมู่เกาะกาลาปากอสได้อย่างไรในเมื่อพวกมันไม่สามารถว่ายน้ำได้ หรือว่าพวกมันเดินทางข้ามเกาะได้ก็ต่อเมื่อมีพายุเฮร์ริเคนหรือพายุที่รุนแรงมากพอที่จะยกพวกมันให้ลอยขึ้นไปแล้วพามันเดินทางข้ามเกาะ (เต่าบินของจริงอะ-ผู้เขียน) ซึ่งข้อสันนิษฐานนี้ดูมีน้ำหนักเนื่องจากเหตุการณ์ที่พายุได้พัดพาเต่าพวกนี้บินข้ามเคยเกิดขึ้นเมื่อประมาณ 2 – 3 ล้านปีก่อนที่พายุได้พัดพวกมันจากบนแผ่นดินของอเมริกาใต้มายังหมู่เกาะกาลาปากอสนั้นจึงทำให้เต่ากาลาปากอสมีการวิวัฒนาการที่แตกต่างและแยกสายวิวัฒนาการจากสายพันธุ์อื่น ๆ ของทวีปอเมริกาใต้
อ้างอิง
The “Fantastic Giant Tortoise” – Believed To Be Extinct – Has Been Found Alive (scitechdaily.com)
