ทุกคนคงคุ้นเคยกันดีกับ “ไฟแดง” “ไฟเหลือง” หรือว่า “ไฟเขียว” ที่มีอยู่แทบทุกแยกถนนบนเสาสัญญาณไปจราจร โดยสีต่าง ๆ เหล่านี้คอยจัดระเบียบการเดินรถของถนนแต่ละฝั่ง ช่วยรักษาความปลอดภัยบนท้องถนนมาจนถึงทุกวันนี้ แต่กว่าสัญญาณไฟจราจรที่เป็นสีเขียว เหลือง แดง จะถูกใช้งานจริงก็เพิ่งร้อยกว่าปีนี้เอง บทความนี้จะมาเล่าถึงประวัติของสิ่งประดิษฐ์ที่เรียกว่า “สัญญาณไฟจราจรระบบไฟฟ้า” ที่เพิ่งถูกจารึกไว้ว่ามีใช้ครั้งแรกในโลกเมื่อวันที่ 5 สิงหาคม 1914 ให้ทุกคนได้รู้จักกัน
เสาสัญญาณไฟจราจรถูกใช้งานครั้งแรกจริง ๆ ก่อนจะมีรถยนต์เสียอีก โดยมีการพัฒนาขึ้นมาในประเทศอังกฤษ เมื่อวันที่ 9 ธันวาคม 1868 โดยนักประดิษฐ์ที่ชื่อว่า จอห์น พีค ไนท์ ด้วยเหตุผลว่า คนเดินเท้าบริเวณหน้าพระราชวังเวสมินสเตอร์ หรือรัฐสภาของประเทศอังกฤษ มักประสบอุบัติเหตุถูกรถม้าชนโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งเกิดเหตุการณ์แบบนี้บ่อยมาก จึงมีการติดตั้งเสาสัญญาณไฟจราจรดังที่กล่าวไว้หน้ารัฐสภา
เสาสัญญาณไฟจราจรตัวแรกของประเทศอังกฤษนี้ ไม่ได้ทำงานด้วยระบบไฟฟ้า รวมถึงโดยปกติแล้ว มันไม่ได้ให้สัญญาณผู้คนบนท้องถนนด้วยไฟเป็นหลัก แต่จะใช้สัญญาณหางปลา (Semaphore Signal) ซึ่งเป็นเสาสูง และมีแขนยื่นออกมาจากเสาสัญญาณ หากแขนของสัญญาณทำมุมระนาบกับพื้น หมายความว่าให้หยุดการสัญจร แต่ถ้าแขนของสัญญาณทำมุมต่ำลง 45 องศา หมายความว่าให้สัญจรได้ด้วยความระมัดระวัง
เครดิต: LONDONIST
ส่วน “ไฟ” ที่มาจากสัญญาณไฟจราจรตัวแรกในประเทศอังกฤษนั้น จะจุดด้วยแก๊สโดยเจ้าหน้าที่ตำรวจ เพื่อให้มองเห็นได้ในเวลากลางคืน โดยใช้สีเขียวแทนความหมายว่าให้ไป และสีแดงแทนความหมายว่าให้หยุด เหมือนสัญญาณไฟจราจรในปัจจุบัน
แต่สุดท้าย เสาสัญญาณจราจรจากประเทศอังกฤษนี้ ถูกใช้งานได้เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น ก่อนที่จะมีเจ้าหน้าที่ตำรวจประสบอุบัติเหตุ ถูกไฟระเบิดใส่หน้า เนื่องจากแก๊สรั่ว จากที่เจ้าของผลงานอย่างไนท์ ต้องการพัฒนาสัญญาณจราจรเพื่อติดตั้งทั่วประเทศ ก็จำเป็นต้องพับความคิดนั้นเก็บกลับบ้านไป
ส่วนจุดกำเนิดของเสาสัญญาณไฟจราจรระบบไฟฟ้า แบบที่พวกเราน่าจะคุ้นเคยกันจริง ๆ คือเสาสัญญาณไฟจราจรที่ถูกออกแบบโดย เลสเตอร์ ฟาร์นสเวิร์ธ ไวร์ เจ้าหน้าที่ตำรวจ ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยจราจรจากเมืองซอลต์เลกซิตี รัฐยูทาห์ ประเทศสหรัฐอเมริกา ซึ่งในปี 1912 ในฐานะที่เป็นหัวหน้าหน่วยจราจร เขาได้ออกระเบียบข้อบังคับมากมาย เพื่อช่วยอำนวยความสะดวกให้กับการจราจร รวมถึงอำนวยความสะดวกเพื่อนตำรวจจราจรด้วย
เครดิต: find a grave
ในยุคนั้น ตำรวจคุมการจราจรจำเป็นจะต้องยืนบริเวณแยกถนนนานหลายชั่วโมง ในสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงไปตลอดวัน เพื่อควบคุมการจราจรทุกเส้นทางอย่างยุติธรรมที่สุด เสาสัญญาณไฟจราจรที่ทำงานด้วยระบบไฟฟ้าของไวร์ จึงถูกออกแบบมาเพื่อช่วยเหลือตำรวจจราจรเหล่านี้
ลักษณะหน้าตาของเสาสัญญาณไฟจราจรของไวร์ เป็นกล่องไม้ มีหลังคายอดแหลม คล้ายบ้านนก โดยทั้งสี่ด้านของกล่องไม้นี้ มีไฟสัญญาณติดตั้งไว้ด้านละสองสี คือ สีแดง และสีเขียว ทำจากหลอดไฟชุบสี ทั้งหมดนี้ถูกติดตั้งอยู่บนเสาสูง 10 ฟุต โดยเชื่อมระบบไฟฟ้าจากสายไฟเหนือรถรางไปสู่ปุ่มกดที่ป้อมตำรวจบริเวณข้างถนน
ไวร์ควรได้จดสิทธิบัตรผลงานของเขา แต่กลับถูกเกณฑ์ไปทำหน้าที่ในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเสียก่อน ผลงานของเขาจึงไม่ได้การยอมรับอย่างเป็นทางการ
เครดิต: KSL
ส่วนผลงาน สัญญาณไฟจราจรระบบไฟฟ้า ที่ได้รับการยอมรับว่าถูกติดตั้งใช้งานจริงที่แรกของโลก รวมถึงมีสิทธิบัตรยืนยัน เป็นเสาสัญญาณไฟจราจรที่ถูกใช้งานบริเวณสี่แยกที่ตัดกันระหว่างถนน Euclid Avenue และ East 105th Street ในเมืองคลีฟแลนด์ รัฐโอไฮโอ ประเทศสหรัฐอเมริกา จากการออกแบบของ เจมส์ บุชร็อด ฮอจ ซึ่งยื่นจดทะเบียนสิทธิบัตร “ระบบควบคุมการจราจรในเมือง” ในวันที่ 22 กันยายน 1913 (ถัดจากผลงานของไวร์ประมาณ 1 ปี) และได้รับการรับรองสิทธิบัตรในวันที่ 1 มกราคม 1918
เสาสัญญาณไฟจราจรของฮอจ มีแรงบันดาลใจมาจากผลงานของไวร์ ซึ่งมีลักษณะการใช้ไฟสัญญาณสองสี คือ สีเขียวกับสีแดง ไม่ต่างจากของไวร์ และยังจำเป็นต้องมีเจ้าหน้าที่ตำรวจกดปุ่มเพื่อเปลี่ยนสัญญาณ ยังไม่สามารถทำงานอย่างอัตโนมัติได้ แต่ถึงอย่างนั้น ผลงานของฮอจ ที่ถูกติดตั้งในวันที่ 5 สิงหาคม 1914 ก็นับเป็นสัญญาณไฟจราจรระบบไฟฟ้าแรกของโลกอย่างเป็นทางการ
อ้างอิง
Who Invented the Traffic Light?
Early Electric Traffic Signals in Cleveland
When was the first traffic light installed?
101st Anniversary of the First Electric Traffic Signal System
