ใครจะไปคิดว่าเมื่อร้อยกว่าปีที่แล้วนักประดิษฐ์ชาวอังกฤษที่มีชื่อว่า ชาร์ลส์ แบบเบจ (Charles Babbage) ได้คิดค้นเครื่องจักรมีชื่อว่า Difference engine ขึ้นมาเพื่อใช้ในการคำนวณทางคณิตศาสตร์อย่าง ล็อกการิทึ่ม และ ตรีโกณมิติ เป็นครั้งแรก แถมยังมีระบบพิมพ์ตัวเลขผลการคำนวณออกมาลงบนกระดาษอีกด้วย โดยใช้เพียงแค่กลไกจากฟันเฟืองเหล็กและการไขลานเพียงเท่านั้น
ที่มา Science Museum
ทั้งนี้เราต้องเข้าใจบริบทก่อนว่าในช่วงปี 1822 ในขณะที่ ชาร์ลส์ แบบเบจ ได้ประดิษฐ์เครื่องจักรนี้ขึ้นมา จักรวรรดิอังกฤษได้ขยายตัวไปทั่วโลกและกำลังรุ่งเรืองอำนาจอย่างสุดขีด ทำให้การคำนวณทางคณิตศาสตร์ โดยเฉพาะสมการพหุนามนั้นมีความสำคัญเป็นอย่างมาก เนื่องจากสมการนี้สามารถใช้คำนวณโมเดลการเจริญเติบโตของเศรษฐกิจได้เป็นอย่างดี
ที่มา Science Museum Group
ซึ่งหลังจากที่ ชาร์ลส์ แบบเบจ ได้ประสบความสำเร็จกับเจ้าเครื่อง Difference engine ไปแล้ว เขาก็ได้เดินหน้าออกแบบเครื่องจักรที่มีชื่อว่า Analytical Engine ซึ่งมีความซับซ้อนกว่าเดิมอีกหลายเท่าตัว โดยเขาตั้งใจให้ผู้ใช้งานสามารถเขียนโปรแกรมการคำนวณลงไปได้ผ่านการใช้บัตรเจาะรู พร้อมกับติดตั้งระบบความจำสำรองในลักษณะที่คล้ายกับแรม (RAM) ในปัจจุบัน เพื่อกักเก็บข้อมูลตัวเลข 1,000 ชุด มากกว่า 40 จุดทศนิยมลงไปอีกด้วย Analytical Engine จึงมีคุณสมบัติครบทุกประการเหมือนคอมพิวเตอร์ในยุคปัจจุบัน
ที่มา Science & Society
แต่ทว่าเจ้าคอมพิวเตอร์เครื่องนี้ก็กลับไม่ได้ก่อสร้างขึ้นมาจริง ๆ เสียอย่างนั้นเนื่องจาก ชาร์ลส์ แบบเบจ ได้เสียชีวิตลงไปก่อนในปี 1877 จนกระทั่งเวลาผ่านพ้นไปร่วมศตวรรษถึงปี 1991 พิพิธภัณฑ์วิทยาศาสตร์แห่งกรุงลอนดอน ก็ได้สร้างคอมพิวเตอร์ของ ชาร์ลส์ แบบเบจ ให้เป็นจริงขึ้นมา ตามพิมพ์เขียวเขาได้ในที่สุด ซึ่งสามารถใช้งานได้จริง ๆ โดยปราศจากไฟฟ้า
ที่มาภาพ xRez Studio
หาก Analytical Engine สามารถสร้างขึ้นได้จริงเมื่อร้อยกว่าปีที่แล้ว มันก็คงจะได้รับตำแหน่งคอมพิวเตอร์เครื่องแรกของโลกไปอย่างไม่ต้องสงสัย
